अक्सर यह माना जाता है कि औपनिवेशिक प्रशासन ने कृषि के व्यावसायीकरण को प्रोत्साहित किया जिससे भारतीय उपनिवेश के कई क्षेत्रों में किसानों की स्थिति में सुधार हुआ। 1860 के दशक के बाद से, कृषि उत्पादन की प्रकृति भारतीय प्राथमिक उत्पादों के लिए विदेशी बाजारों की मांग से निर्धारित होती थी। उन्नीसवीं सदी के पूर्वार्ध में निर्यात की जाने वाली वस्तुओं में नील, अफ़ीम, कपास और रेशम जैसी नकदी फसलें शामिल थीं। धीरे-धीरे कच्चे जूट, खाद्यान्न, तिलहन और चाय ने नील और अफ़ीम का स्थान ले लिया। कच्चा कपास सर्वाधिक मांग वाली वस्तु रही। व्यापार नेटवर्क में सुधार के लिए नकदी फसल उत्पादन में इस विस्तार के साथ-साथ 1850 के बाद रेलवे का निर्माण भी हुआ।

लेकिन ऐसा लगता है कि व्यावसायीकरण एक मजबूर कृत्रिम प्रक्रिया रही है जिसके कारण कृषि क्षेत्र में बहुत सीमित वृद्धि हुई है। इससे कृषि क्षेत्र में भेदभाव पैदा हुआ, लेकिन ब्रिटेन की तरह ‘पूंजीवादी जमींदार’ की छवि नहीं बनी। किसी भी एक साथ बड़े पैमाने पर औद्योगिक विकास की कमी का मतलब था कि संचित कृषि पूंजी के पास निवेश का कोई व्यवहार्य चैनल नहीं था, जिसे औद्योगिक पूंजी में परिवर्तित किया जा सके। कृषि की उत्पादक क्षमता और संगठन का विस्तार करने की पहल भी एक जोखिम भरा प्रस्ताव था, क्योंकि यह क्षेत्र बेतहाशा उतार-चढ़ाव वाले कीमतों के साथ दूर के विदेशी बाजार की जरूरतों को पूरा करता था, जबकि औपनिवेशिक राज्य ने कृषकों को कोई सुरक्षा प्रदान नहीं की थी। इस प्रकार, व्यावसायीकरण ने ग्रामीण इलाकों में उप-संघर्ष के स्तर को बढ़ा दिया और धन को व्यापार और सूदखोरी में प्रवाहित किया गया।

व्यावसायीकरण की तथाकथित प्रक्रिया, जिसे पूंजीवादी कृषि की ओर ले जाना था, अक्सर बहुत ही शोषणकारी और लगभग अमुक्त प्रकार के श्रम के माध्यम से की जाती थी। चाय असम में गोरों के स्वामित्व वाले बागानों में उगाई जाती थी और वे गिरमिटिया मजदूर का इस्तेमाल करते थे, जो लगभग गुलामी के समान था। सफेद बागवानों को किसानों को नील की खेती करने के लिए मजबूर करना पड़ा क्योंकि इससे मुनाफा कम होता था और कटाई का चक्र बिगड़ जाता था। इसमें अमानवीय स्तर की ज़बरदस्ती शामिल थी, जो अंततः 1859-60 में नील-विद्रोह का कारण बनी। 1860 के दशक में व्यावसायीकरण से पश्चिमी भारत के कपास उत्पादक क्षेत्रों में और पूर्वी भारत में जूट उत्पादन में सीमित सफलता मिली, लेकिन ऐसा उत्पादन और संगठन में पूंजीवादी नवाचार के बजाय मांग में वृद्धि के कारण हुआ।

किसानों को नकदी फसलें उगाने के लिए मजबूर होना पड़ा क्योंकि उन्हें उच्च राजस्व, लगान और ऋण नकद में चुकाना पड़ता था। ज्वार, बाजरा और दालों जैसी खाद्य फसलों से नकदी फसलों की ओर स्थानांतरण अक्सर अकाल के वर्षों में आपदा पैदा करता है। भारतीय कपास की विश्व मांग में गिरावट के कारण 1870 के दशक में दक्कन कपास बेल्ट में भारी ऋणग्रस्तता, अकाल और कृषि दंगे हुए। 1930 के दशक में जूट उद्योग ध्वस्त हो गया, जिसके बाद 1943 में बंगाल में विनाशकारी अकाल पड़ा। हालाँकि, इन अकालों के कारणों पर इतिहासकारों द्वारा व्यापक रूप से बहस की गई है, लेकिन यह निर्विवाद है कि खाद्य फसलों का कुल उत्पादन जनसंख्या वृद्धि से बहुत पीछे रहा, और लाखों लोग भुखमरी और महामारी से मर गए।