गुप्त साम्राज्य ईसा पूर्व के बीच उत्तरी, मध्य और दक्षिणी भारत के कुछ हिस्सों तक फैला हुआ था। 320 और 550 ई.पू. यह अवधि कला, वास्तुकला, विज्ञान, धर्म और दर्शन में अपनी उपलब्धियों के लिए विख्यात है। चंद्रगुप्त प्रथम (320 – 335 ई.) ने गुप्त साम्राज्य का तेजी से विस्तार शुरू किया और जल्द ही खुद को साम्राज्य के पहले संप्रभु शासक के रूप में स्थापित कर लिया। इसने प्रांतीय शक्तियों के 500 सौ वर्षों के प्रभुत्व के अंत को चिह्नित किया और परिणामस्वरूप अशांति हुई जो मौर्यों के पतन के साथ शुरू हुई। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि इससे समग्र समृद्धि और विकास का दौर शुरू हुआ जो अगली ढाई शताब्दियों तक जारी रहा जिसे भारत के इतिहास में “स्वर्ण युग” के रूप में जाना जाता है। लेकिन साम्राज्य का बीज इससे भी कम से कम दो पीढ़ी पहले बोया गया था जब श्रीगुप्त, जो उस समय केवल एक क्षेत्रीय राजा थे, ने लगभग 240 ई.पू. में इस शक्तिशाली राजवंश के गौरवशाली दिनों की शुरुआत की।

गुप्त काल – चरमोत्कर्ष के शुरुआती दिन

इस गुप्त राजवंश के शुरुआती दिनों के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है। दुनिया के इस हिस्से में बार-बार आने वाले बौद्ध भिक्षुओं की यात्रा डायरी और लेख उन दिनों के बारे में जानकारी के सबसे भरोसेमंद स्रोत हैं। फ़ा हिएन (फ़ैक्सियन, लगभग 337 – 422 ई.पू.), ह्वेन त्सांग (ज़ुआनज़ैंग, 602 – 664 ई.पू.) और यिजिंग (आई त्सिंग, 635 – 713 ई.पू.) के यात्रा वृतांत इस संबंध में अमूल्य साबित होते हैं। श्रीगुप्त (लगभग 240-280 ई.पू.) के शासनकाल के दौरान गुप्त साम्राज्य में केवल मगध और संभवतः बंगाल का एक हिस्सा भी शामिल था। मौर्यों और उनसे पहले के अन्य मगध राजाओं की तरह, श्रीगुप्त ने आधुनिक पटना के करीब, पाटलिपुत्र से शासन किया। श्रीगुप्त के बाद उनका पुत्र घटोत्कच (लगभग 280-319 ई.) गद्दी पर बैठा।

चंद्रगुप्त प्रथम

कुषाणों से, गुप्त राजाओं ने घुड़सवार सेना बनाए रखने का लाभ सीखा और घटोत्कच के पुत्र चंद्रगुप्त प्रथम ने अपनी मजबूत सेना का प्रभावी उपयोग किया। लिच्छवी राजकुमारी कुमारदेवी के साथ विवाह के माध्यम से, चंद्रगुप्त प्रथम को अपने राज्य से सटे लौह अयस्क से भरी समृद्ध खदानों का स्वामित्व प्राप्त हुआ। धातुकर्म पहले से ही एक उन्नत चरण में था और जाली लोहे का उपयोग न केवल आंतरिक मांगों को पूरा करने के लिए किया जाता था, बल्कि यह एक मूल्यवान व्यापारिक वस्तु भी बन गया था। भारत के विभिन्न हिस्सों पर शासन करने वाले क्षेत्रीय प्रमुख चंद्रगुप्त प्रथम की श्रेष्ठ सशस्त्र सेनाओं का मुकाबला नहीं कर सके और उन्हें उनके सामने आत्मसमर्पण करना पड़ा। यह अनुमान लगाया गया है कि उनके शासनकाल के अंत में, गुप्त साम्राज्य की सीमा पहले से ही इलाहाबाद तक बढ़ गई थी।

समुद्रगुप्त

समुद्रगुप्त (लगभग 335 – 375 ई.पू.), चंद्रगुप्त प्रथम का पुत्र जो अगले सिंहासन पर बैठा, एक सैन्य प्रतिभावान था और उसने राज्य का विकास जारी रखा। उत्तर भारत के शेष भाग पर विजय प्राप्त करने के बाद, समुद्रगुप्त ने अपनी नज़र दक्षिण भारत की ओर की और अपने दक्षिणी अभियान के अंत तक इसका एक हिस्सा अपने साम्राज्य में मिला लिया। आम तौर पर यह माना जाता है कि उनके समय में गुप्त साम्राज्य उत्तर में हिमालय से लेकर दक्षिण में कृष्णा और गोदावरी नदियों के मुहाने तक, पश्चिम में बल्ख, अफगानिस्तान से लेकर पूर्व में ब्रह्मपुत्र नदी तक फैला हुआ था।

समुद्रगुप्त राजधर्म (एक राजा के कर्तव्य) के प्रति बहुत चौकस थे और कौटिल्य (350 – 275 ईसा पूर्व) के अर्थशास्त्र (एक आर्थिक, सामाजिक और राजनीतिक ग्रंथ जिसमें राजशाही को कैसे शासित किया जाना चाहिए इसके बारे में स्पष्ट निर्देश हैं) का बारीकी से पालन करने का विशेष ध्यान रखते थे। उन्होंने शिक्षा को बढ़ावा देने सहित विभिन्न परोपकारी उद्देश्यों के लिए बड़ी रकम दान की। वह एक साहसी राजा और योग्य प्रशासक होने के साथ-साथ एक कवि और संगीतकार भी थे। उनके द्वारा प्रसारित बड़ी संख्या में सोने के सिक्के उनकी बहुमुखी प्रतिभा को दर्शाते हैं। संभवतः बाद के गुप्त राजाओं द्वारा बनवाया गया एक शिलालेख, जिसे इलाहाबाद स्तंभ के नाम से जाना जाता है, उनके मानवीय गुणों के बारे में सबसे अधिक स्पष्ट है। समुद्रगुप्त विभिन्न धार्मिक समुदायों के बीच सद्भावना को बढ़ावा देने में भी विश्वास करते थे। उदाहरण के लिए, उन्होंने सीलोन के राजा मेघवर्ण को बोधगया में एक मठ के निर्माण की अनुमति और समर्थन दिया।

चंद्रगुप्त द्वितीय

ऐसा प्रतीत होता है कि समुद्रगुप्त के शासनकाल के बाद सत्ता के लिए एक छोटा संघर्ष शुरू हुआ। उनका सबसे बड़ा पुत्र रामगुप्त अगला गुप्त राजा बना। इसे 7वीं शताब्दी ई.पू. के संस्कृत लेखक बाणभट्ट ने अपनी जीवनी कृति, हर्षचरित में नोट किया था। इसके बाद जो हुआ वह संस्कृत कवि और नाटककार विशाख दत्त के नाटक देवीचंद्र गुप्तम का हिस्सा है। कहानी के अनुसार, रामगुप्त पर जल्द ही मथुरा के एक सीथियन राजा ने विजय प्राप्त कर ली। लेकिन सीथियन राजा, राज्य के अलावा, रानी ध्रुवदेवी में रुचि रखते थे जो एक प्रसिद्ध विद्वान भी थीं। शांति बनाए रखने के लिए रामगुप्त ने ध्रुवदेवी को अपने प्रतिद्वंद्वी को सौंप दिया। तभी रामगुप्त का छोटा भाई चंद्रगुप्त द्वितीय अपने कुछ करीबी सहयोगियों के साथ भेष बदलकर दुश्मन से मिलने गया। उसने ध्रुवदेवी को बचाया और सीथियन राजा की हत्या कर दी। ध्रुवदेवी ने सार्वजनिक रूप से अपने पति की उसके व्यवहार के लिए निंदा की। अंततः, रामगुप्त को चंद्रगुप्त द्वितीय ने मार डाला, जिसने कुछ समय बाद ध्रुवदेवी से विवाह भी किया।

समुद्रगुप्त की तरह, चंद्रगुप्त द्वितीय (लगभग 380 – 414 ई.) एक उदार राजा, सक्षम नेता और कुशल प्रशासक थे। सौराष्ट्र के क्षत्रप को हराकर उसने अपने राज्य का विस्तार अरब सागर के तट तक कर लिया। उनके साहसी कार्यों ने उन्हें विक्रमादित्य की उपाधि दी। विशाल साम्राज्य पर अधिक कुशलता से शासन करने के लिए चंद्रगुप्त द्वितीय ने अपनी दूसरी राजधानी उज्जैन में स्थापित की। उन्होंने नौसेना को मजबूत करने का भी ध्यान रखा। परिणामस्वरूप ताम्रलिप्ता और सोपारा के बंदरगाह समुद्री व्यापार के व्यस्त केंद्र बन गए। वह कला और संस्कृति के भी महान संरक्षक थे। नवरत्नों (नौ रत्नों) सहित उस समय के कुछ महानतम विद्वान उनके दरबार की शोभा बढ़ाते थे। उनकी उदारता से अनेक धर्मार्थ संस्थाएँ, अनाथालय और अस्पताल लाभान्वित हुए। यात्रियों के लिए विश्राम गृह सड़क के किनारे स्थापित किये गये थे। इस समय गुप्त साम्राज्य अपने चरम पर पहुंच गया और जीवन के सभी क्षेत्रों में अभूतपूर्व प्रगति हुई।

राजनीति एवं प्रशासन

विशाल साम्राज्य के शासन में बड़ी चतुराई और दूरदर्शिता दिखाई गई। उनकी मार्शल प्रणाली की दक्षता सर्वविदित थी। बड़े साम्राज्य को छोटे-छोटे प्रदेशों में विभाजित किया गया था और उनकी देखभाल के लिए प्रशासनिक प्रमुख नियुक्त किए गए थे। राजाओं ने नौकरशाही प्रक्रिया में अनुशासन और पारदर्शिता बनाए रखी। आपराधिक कानून नरम था, मृत्युदंड अनसुना था और न्यायिक यातना का अभ्यास नहीं किया जाता था। फ़ाहियान ने मथुरा और पाटलिपुत्र शहरों को सुरम्य कहा है और पाटलिपुत्र को फूलों का शहर बताया है। लोग स्वतंत्र रूप से घूम सकते थे। कानून और व्यवस्था कायम थी और फाह्यान के अनुसार, चोरी और सेंधमारी की घटनाएं दुर्लभ थीं।

निम्नलिखित भी गुप्त राजाओं की विवेकशीलता के बारे में बहुत कुछ बताता है। समुद्रगुप्त ने दक्षिणी भारत का जितना हिस्सा अपने साम्राज्य में शामिल करने की सोची थी, उससे कहीं अधिक बड़ा हिस्सा हासिल कर लिया। इसलिए, कुछ मामलों में, उसने राज्य को मूल राजाओं को लौटा दिया और केवल उनसे कर वसूलने से ही संतुष्ट हो गया। उन्होंने माना कि देश के उस हिस्से और उनकी राजधानी पाटलिपुत्र के बीच की बड़ी दूरी सुशासन की प्रक्रिया में बाधा बनेगी।

सामाजिक-आर्थिक स्थितियाँ

लोग सादा जीवन जीते थे। वस्तुएं सस्ती थीं और सर्वांगीण समृद्धि ने यह सुनिश्चित किया कि उनकी आवश्यकताएं आसानी से पूरी हो जाएं। वे शाकाहार को प्राथमिकता देते थे और मादक पेय पदार्थों से दूर रहते थे। सोने और चांदी के सिक्के बड़ी संख्या में जारी किए गए जो अर्थव्यवस्था के स्वास्थ्य का एक सामान्य संकेतक है। व्यापार और वाणिज्य देश के भीतर और बाहर दोनों जगह फला-फूला। रेशम, कपास, मसाले, दवाएँ, अमूल्य रत्न, मोती, बहुमूल्य धातु और इस्पात का निर्यात समुद्र द्वारा किया जाता था। अत्यधिक विकसित इस्पात शिल्प ने सभी को यह विश्वास दिलाया कि भारतीय लोहा जंग के अधीन नहीं था। दिल्ली के कुतुब परिसर में 402 ई. के आसपास निर्मित 7 मीटर (23 फीट) ऊंचा लौह स्तंभ इस तथ्य का प्रमाण है। मध्य पूर्व के साथ व्यापार संबंधों में सुधार हुआ। अफ्रीका से हाथीदांत, कछुआ खोल आदि, चीन और सुदूर पूर्व से रेशम और कुछ औषधीय पौधे आयात की सूची में ऊपर थे। भोजन, अनाज, मसाले, नमक, रत्न और सोने की बुलियन अंतर्देशीय व्यापार की प्राथमिक वस्तुएँ थीं।

धर्म

गुप्त राजा जानते थे कि साम्राज्य की भलाई विभिन्न समुदायों के बीच सौहार्दपूर्ण संबंध बनाए रखने में निहित है। वे स्वयं कट्टर वैष्णव थे (हिंदू जो विष्णु के रूप में सर्वोच्च निर्माता की पूजा करते हैं), फिर भी इसने उन्हें बौद्ध धर्म और जैन धर्म के विश्वासियों के प्रति सहिष्णु होने से नहीं रोका। बौद्ध मठों को उदार दान प्राप्त हुआ। यिजिंग ने देखा कि कैसे गुप्त राजाओं ने बौद्ध भिक्षुओं और अन्य तीर्थयात्रियों के लिए सराय और विश्राम गृह बनवाए। शिक्षा और सांस्कृतिक आदान-प्रदान के एक प्रमुख स्थल के रूप में, नालंदा उनके संरक्षण में समृद्ध हुआ। जैन धर्म उत्तरी बंगाल, गोरखपुर, उदयगिरि और गुजरात में फला-फूला। साम्राज्य भर में कई जैन प्रतिष्ठान मौजूद थे और जैन परिषदें नियमित रूप से होती थीं।

साहित्य, विज्ञान और शिक्षा

संस्कृत ने एक बार फिर सामान्य भाषा का दर्जा प्राप्त किया और पहले से भी अधिक ऊंचाइयों को छूने में कामयाब रही। कवि और नाटककार कालिदास ने अभिज्ञानशाकुंतलम, मालविकाग्निमित्रम, रघुवंश और कुमारसंभा जैसे महाकाव्यों की रचना की। हरिषेण, एक प्रसिद्ध कवि, पनगीर वादक और बांसुरीवादक, ने इलाहाबाद प्रशस्ति की रचना की, शूद्रक ने मृच्छकटिक की रचना की, विशाखदत्त ने मुद्राराक्षस की रचना की और विष्णुशर्मा ने पंचतंत्र की रचना की। वररुचि, बौधायन, ईश्वर कृष्ण और भर्तृहरि ने संस्कृत और प्राकृत भाषा विज्ञान, दर्शन और विज्ञान दोनों में योगदान दिया।

वराहमिहिर ने बृहत्संहिता लिखी और खगोल विज्ञान और ज्योतिष के क्षेत्र में भी योगदान दिया। प्रतिभाशाली गणितज्ञ और खगोलशास्त्री आर्यभट्ट ने सूर्य सिद्धांत लिखा जिसमें ज्यामिति, त्रिकोणमिति और ब्रह्मांड विज्ञान के कई पहलुओं को शामिल किया गया। शंकू ने खुद को भूगोल के बारे में ग्रंथ लिखने के लिए समर्पित कर दिया। धन्वंतरि की खोजों ने भारतीय आयुर्वेद चिकित्सा प्रणाली को अधिक परिष्कृत और कुशल बनाने में मदद की। डॉक्टर शल्य चिकित्सा पद्धतियों में कुशल थे और संक्रामक रोगों के खिलाफ टीकाकरण किया जाता था। आज भी धन्वंतरि की जयंती दिवाली से दो दिन पहले धनतेरस के दिन मनाई जाती है। यह बौद्धिक उछाल अदालतों या राजपरिवार तक ही सीमित नहीं था। लोगों को संस्कृत साहित्य, वक्तृत्व, बौद्धिक बहस, संगीत और चित्रकला की बारीकियाँ सीखने के लिए प्रोत्साहित किया गया। कई शैक्षणिक संस्थान स्थापित किए गए और मौजूदा संस्थानों को निरंतर समर्थन मिला।

कला, वास्तुकला और संस्कृति

दार्शनिक और इतिहासकार आनंद कुमारस्वामी ने द आर्ट्स एंड क्राफ्ट्स ऑफ इंडिया एंड सीलोन में क्षेत्र की कला के बारे में जो कहा, उसे यहां याद रखा जाना चाहिए।

हिंदू धार्मिक, सौंदर्यवादी और वैज्ञानिक दृष्टिकोणों को आवश्यक रूप से परस्पर विरोधी नहीं मानते हैं, और उनके सभी बेहतरीन कार्यों में, चाहे वह संगीतमय हो, साहित्यिक हो, या प्लास्टिक हो, ये दृष्टिकोण, जो आजकल बहुत स्पष्ट रूप से भिन्न हैं, अविभाज्य रूप से एकजुट हैं।

उस काल की चित्रकला, मूर्तिकला और वास्तुकला के बेहतरीन उदाहरण अजंता, एलोरा, सारनाथ, मथुरा, अनुराधापुरा और सिगिरिया में पाए जा सकते हैं। शिल्पा शास्त्र (कला पर ग्रंथ) के मूल सिद्धांतों का नगर नियोजन सहित हर जगह पालन किया गया। पत्थर से जड़ी सुनहरी सीढ़ियाँ, लोहे के खंभे (धार का लौह स्तंभ दिल्ली के लौह स्तंभ से दोगुना है), जटिल रूप से डिजाइन किए गए सोने के सिक्के, आभूषण और धातु की मूर्तियां धातुकारों के कौशल के बारे में बहुत कुछ बताती हैं। नक्काशीदार हाथीदांत, लकड़ी और लाख का काम, ब्रोकेड और कढ़ाई वाले वस्त्र भी फले-फूले। स्वर संगीत, नृत्य और वीणा (एक भारतीय संगीत वाद्ययंत्र), बांसुरी और मृदंगम (ड्रम) सहित सात प्रकार के संगीत वाद्ययंत्रों का अभ्यास अपवाद के बजाय एक आदर्श था। इन्हें भक्ति के प्रतीक के रूप में नियमित रूप से मंदिरों में प्रदर्शित किया जाता था। क्लासिक भारतीय शैली में, कलाकारों और साहित्यकारों को अपने भीतर की कल्पना पर ध्यान लगाने और अपनी रचनाओं में इसके सार को पकड़ने के लिए प्रोत्साहित किया गया। जैसा कि अग्नि पुराण सुझाव देता है, “हे सभी देवताओं के भगवान, मुझे सपने में सिखाएं कि मेरे दिमाग में जो भी काम है उसे कैसे पूरा करना है।”

साम्राज्य का पतन

अपने पिता चंद्रगुप्त द्वितीय के निधन के बाद, कुमारगुप्त प्रथम (लगभग 415 – 455 ई.) ने कौशल और क्षमता के साथ विशाल साम्राज्य पर शासन किया। वह शांति बनाए रखने में सक्षम था और यहां तक कि पुष्यमित्र नामक जनजाति की मजबूत चुनौतियों का सामना करने में भी सक्षम था। उन्हें उनके सक्षम पुत्र स्कंदगुप्त (455 – 467 ई.) ने मदद की, जो गुप्त राजवंश के संप्रभु शासकों में से अंतिम थे। वह हूणों (हेफ़थलाइट्स) के आक्रमण को रोकने में भी सफल रहे। स्कंदगुप्त एक महान विद्वान और बुद्धिमान शासक था। निवासियों की भलाई के लिए उन्होंने गुजरात की सुदर्शन झील पर एक बांध के पुनर्निर्माण सहित कई निर्माण कार्य किए। लेकिन ये साम्राज्य के अंतिम गौरवशाली दिन थे।

स्कंदगुप्त की मृत्यु के बाद राजवंश घरेलू झगड़ों में उलझ गया। इतने बड़े साम्राज्य पर शासन करने की क्षमता शासकों में पहले के सम्राटों की तरह नहीं थी। इसके परिणामस्वरूप कानून-व्यवस्था में गिरावट आई। वे हूणों और अन्य विदेशी शक्तियों के हमलों से लगातार त्रस्त थे। इससे साम्राज्य की आर्थिक खुशहाली पर असर पड़ा। इसके अलावा, राजा अपने शत्रुओं की चुनौतियों से निपटने की तैयारी के बजाय आत्म-भोग में अधिक व्यस्त रहते थे। अयोग्य मंत्रियों और प्रशासनिक प्रमुखों ने भी इसका अनुसरण किया। विशेष रूप से, उस समय के सबसे महत्वपूर्ण हेफ्थलाइट सम्राटों में से एक, मिहिरकुला की हार और कब्जे के बाद, गुप्त राजा बालादित्य ने अपने मंत्रियों की सलाह पर उसे मुक्त कर दिया। हूण बाद में साम्राज्य को परेशान करने के लिए वापस आए और अंततः लगभग 550 में इस शानदार साम्राज्य पर पर्दा डाल दिया। राजा शूद्रक की मृच्छकटिका (द लिटिल क्ले कार्ट) की निम्नलिखित पंक्तियाँ गुप्त राजवंश के भाग्य में उत्थान और पतन का सटीक वर्णन करती हैं।