“जनहित याचिका”, प्रदूषण, आतंकवाद, सड़क सुरक्षा, निर्माण संबंधी खतरों आदि जैसे “सार्वजनिक हित” की सुरक्षा के लिए अदालत में दायर एक मुकदमा है। भारतीय संविधान के अनुच्छेद 32 में वह उपकरण शामिल है जो सीधे जुड़ता है न्यायपालिका के साथ जनता. जनहित याचिका का उल्लेख देश के किसी भी संविधान या कानून में नहीं है। बड़े पैमाने पर जनता की मंशा पर विचार करने के लिए न्यायाधीशों द्वारा इसकी व्याख्या की गई है।

भारत में जनहित याचिका की उत्पत्ति और विकास न्यायपालिका द्वारा समाज के विशाल वर्गों – गरीबों और समाज के हाशिए पर रहने वाले वर्गों – के प्रति संवैधानिक दायित्व की प्राप्ति से उत्पन्न हुआ। 1980 के दशक से पहले पीड़ित पक्ष व्यक्तिगत रूप से न्याय का दरवाजा खटखटा सकता था और अपनी शिकायत के लिए उपाय ढूंढ सकता था और कोई अन्य व्यक्ति जो व्यक्तिगत रूप से प्रभावित नहीं था, वह पीड़ित या पीड़ित पक्ष के प्रॉक्सी के रूप में न्याय का दरवाजा नहीं खटखटा सकता था। दूसरे शब्दों में, केवल प्रभावित पक्षों के पास मामला दर्ज करने और मुकदमेबाजी जारी रखने का अधिकार (कानून में आवश्यक स्थिति) था और गैर-प्रभावित व्यक्तियों के पास ऐसा करने का कोई अधिकार नहीं था। और परिणामस्वरूप, एक ओर भारतीय संघ के संविधान द्वारा गारंटीकृत अधिकारों और विधायिका द्वारा बनाए गए कानूनों और दूसरी ओर निरक्षर नागरिकों के विशाल बहुमत के बीच शायद ही कोई संबंध था।
पीआईएल आंदोलन में क्रांति न्यायमूर्ति पी.एन. द्वारा लाई गई थी। एस.पी. गुप्ता बनाम भारत संघ के मामले में भगवती। इस मामले में यह माना गया कि “सच्चाई के साथ काम करने वाले सार्वजनिक या सामाजिक कार्य समूह का कोई भी सदस्य” उच्च न्यायालयों या सर्वोच्च न्यायालय के रिट क्षेत्राधिकार का इस्तेमाल कर उन व्यक्तियों के कानूनी या संवैधानिक अधिकारों के उल्लंघन के खिलाफ निवारण की मांग कर सकता है, जो सामाजिक या आर्थिक या किसी अन्य विकलांगता के लिए न्यायालय का दरवाजा नहीं खटखटाया जा सकता। इस निर्णय से जनहित याचिका “सार्वजनिक कर्तव्यों” को लागू करने के लिए एक शक्तिशाली हथियार बन गई, जहां कार्रवाई या दुष्कर्म के परिणामस्वरूप सार्वजनिक चोट लगती थी। और परिणामस्वरूप भारत का कोई भी नागरिक या कोई भी उपभोक्ता समूह या सामाजिक कार्य समूह अब उन सभी मामलों में कानूनी उपचार की मांग करते हुए देश की शीर्ष अदालत से संपर्क कर सकता है, जहां आम जनता या जनता के एक वर्ग के हित दांव पर हैं।