प्राचीन और मध्ययुगीन भारत में, सरकार का राजतंत्रीय स्वरूप था और सामान्य प्रशासन समर्पित नौकरशाही के बजाय राजा के साथ निकट या दूर के संबंध रखने वाले लोगों द्वारा चलाया जाता था। लेकिन धीरे-धीरे प्रशासन में जटिलताएं आ गईं और इसके लिए विशेषज्ञ ज्ञान की आवश्यकता पड़ी। ब्रिटिश शासकों ने अपनी प्रशासनिक प्रणाली के अनुरूप प्रशासन का एक नया रूप स्थापित किया। भारत में ब्रिटिश प्रशासन का उद्देश्य कानून एवं व्यवस्था स्थापित करना तथा राजस्व एकत्र करना था।

मैक्स वेबर ने नौकरशाही को तर्कसंगत और संगठन का सबसे कुशल रूप बताया। उन्होंने एक आदर्श प्रकार की नौकरशाही का वर्णन इस प्रकार किया:

1. निश्चित न्यायक्षेत्रों में संगठित अधिकारी,
2. कार्यालयों की एक पदानुक्रमित व्यवस्था (एक पिरामिड जैसी संरचना में व्यवस्थित, जिसमें प्रत्येक निचला कार्यालय एक उच्च कार्यालय के नियंत्रण में होता है),
3. लिखित दस्तावेज़ (फ़ाइलें) जिनमें हर मामले में लागू होने वाले नियम शामिल हों,
4. गुमनामी,
5. नियमों को समान रूप से लागू करने में अवैयक्तिकता.
6. राजनीतिक तटस्थता

लोक प्रशासन का मूल नीति निर्माण है, कार्रवाई की योजना बनाने के लिए नीतियां महत्वपूर्ण हैं। वे एक आवश्यक दिशानिर्देश प्रदान करते हैं जो वांछित उद्देश्यों की योजना बनाने, कार्यान्वयन और साकार करने और उद्देश्यों की गतिविधियों को कार्रवाई के निर्धारित ढांचे के भीतर रखने में मदद करते हैं। इस प्रकार, नीतियाँ अर्थ देती हैं और उद्देश्य बनाती हैं। नीतियां विभिन्न रूप ले सकती हैं जैसे कानून, कार्यकारी आदेश, या अन्य आधिकारिक कार्य। कोई नीति सामान्य या विशिष्ट, व्यापक या संकीर्ण, सार्वजनिक या निजी, सरल या जटिल, गुणात्मक या मात्रात्मक, विवेकाधीन या विस्तृत, स्पष्ट या अंतर्निहित हो सकती है। सार्वजनिक नीतियों के दृष्टिकोण से, सरकारी गतिविधियों को दो श्रेणियों में वर्गीकृत किया जा सकता है, जैसे:

1. जो निश्चित या विशिष्ट नीतियों पर आधारित हों।
2. जो सामान्य, अस्पष्ट एवं असंगत नीतियों पर आधारित हों।

दुनिया के किसी भी हिस्से में नौकरशाही का मुख्य कार्य मौजूदा सरकार की नीतियों को पूरी प्रतिबद्धता और समर्पण के साथ लागू करना है। नौकरशाही संरचनाओं के गठन के पीछे मूल विचार इस अर्थ में ‘स्थायी’ सरकार प्रदान करना था कि नौकरशाह लोगों के व्यापक लाभ के लिए सरकार की व्यवस्था चलाते रहें क्योंकि वे सिविल सेवक थे और हैं। राजनेताओं के रूप में राजनीतिक कार्यपालिका आ और जा सकती थी लेकिन नौकरशाह सरकारों के कामकाज की देखभाल के लिए बने रहते थे। नौकरशाही
सिविल सेवा की भूमिका राजनीतिक कार्यपालिका के मात्र एजेंट से बदलकर उसके साथ सहयोग करने की हो गई है। राजनीतिक क्षेत्र में नौकरशाही की भागीदारी अब व्यापक रूप से प्रचलित है। तटस्थता की गिरावट का श्रेय गठबंधन राजनीति की माँगों और दबावों को दिया जा सकता है। गठबंधन सरकारों में, मंत्री सत्ता के खेल और अपने अस्तित्व के लिए तिकड़म में व्यस्त रहते हैं, और उनके पास अपने विभाग या नौकरशाही को मार्गदर्शन, निर्देशन और नियंत्रण करने के लिए न तो समय होता है और न ही रुचि।